Майя Владимировна Кристалинская родилась 24 февраля 1932 года в Москве.

Майю никто не учил музыке, ей не могли подсказать ни отец, ни мать, ни соседи, ни их дети... И все же она неустанно перебирала пальчиками по клавиатуре, а когда никого не было дома, вставала в центре комнаты с закрытыми глазами (сразу представлялся зрительный зал) и пела.

После школы она закончила Московский авиационный институт и несколько лет поработала инженером-экономистом на заводе. Участвовала в самодеятельности. Пела в хоре при Московской консерватории, но о профессиональной карьере певицы даже не мечтала.

Первый успех на эстраде к ней пришел в 1957 году, когда Кристалинская стала лауреатом VI всемирного фестиваля молодежи и студентов в Москве. Тогда она выступала в составе эстрадного оркестра Центрального дома работников искусств "Первые шаги", которым руководил Юрий Саульский. В "Дуниаде" Саульского (фантазии на темы Дунаевского, включавшей в себя помимо музыкальных фрагментов еще и песенные) она исполняла "Колыбельную" из "Цирка" и "Прощальную", которой заканчивалось каждое выступление оркестра. Но и после этого "первого шага" прошло еще почти три года, прежде чем Майя отважилась проститься с дипломной профессией и сменить кульман на подмостки эстрады. Ее взяли солисткой в оркестр под управлением Олега Лундстрема. Но то ли этот джазовый коллектив не соответствовал ее творческим устремлением, то ли наоборот - Лундстрему не повкусилась ее "раздумчивая" манера исполнения, которую она не собиралась менять - это уже не суть важно. Факт то, что через полгода Кристалинскую уволили из оркестра "по сокращению штатов".

Майю приглашает к себе другой мэтр советского джаза - Эдди Рознер, считавший, что все лучшие певицы Союза должны петь только у него.

В середине 60-х Майе поставили диагноз: лимфогранулематоз - опухоль лимфатических желез. И с этим приговором певица улыбалась друзьям, плакала и смеялась, страдала и надеялась. Она - жила. Болезнь будет мучить певицу двадцать с лишним лет, то отступая, то атакуя такими приступами, что Майя не в состоянии была выносить до конца назначенные курсы лечения

Особая страница в творчестве Кристалинской связана с песнями А.Пахмутовой, многим из которых она дала путевку в жизнь, осветив их некой загадочностью своего дарования. Сначала это были "Письмо на Усть-Илим" и "Девчонки танцуют на палубе". В конце 1966-го телевидение сделало то, что не осмеливалось делать раньше, - обратилось к зрителям с просьбой назвать лучшего исполнителя года. Ответы не заставили себя ждать: Майя Кристалинская. В том году она спела "Нежность"

В 1974-м Кристалинской присвоили звание Заслуженной артистки РСФСР.

Кристалинская успела многое: записала более двухсот песен! Ее голос звучит за кадром в двух десятках фильмов тех лет ("Три тополя на Плющихе", "Когда песня не кончается", "Цепная реакция", "Тишина", "Был месяц май", "Человек идет за солнцем", "Большая руда", "Жажда", "Карьера Димы Горина", "Суд сумасшедших"и др.). Она много гастролировала и в Союзе и за рубежом - в ГДР, Польше, Болгарии, Чехословакии, Румынии, Венгрии, Финляндии. Причем исполняла песни на языке той страны, где выступала.

Последнее, что успела сделать в этой жизни Майя - это перевести и подготовить к изданию книгу Марлен Дитрих "Размышления". 19 июня 1985 года ее не стало.