Прежде чем говорить о советском джазе, несколько слов о том, что такое джаз вообще. Джаз - это особое музыкальное направление, возникшее в конце века в городе Новый Орлеан на юге США и постепенно в той или иной форме распространившееся на страны не только Америки, но и Европы. Двумя главными отличительными признаками джаза являются особое понимание ритма (так называемый свинг) и импровизация. За время своего существования джаз претерпел несколько фаз развития, из которых нас интересуют две - традиционный джаз (1895 - 1935 годы) и свинг (1935 - 1946 годы). Главное их различие состояло в укрупнении состава джазового ансамбля (так называемый симфоджаз) и увеличении роли аранжировки в свинге по сравнению с господством импровизации в традиционном джазе.

В России джаз появился в 1922 году и его возникновение связано с именем Валентина Парнаха [1], однако, первые джазовые (или "джазоподобные") грамзаписи появляются только в 1926 году [2, с. 63], поскольку большинство джазовых коллективов 20^-х годов остались незаписанными. Анализируя дошедшие до наших дней записи тех лет, можно сделать вывод о том, что большинство из них воспроизводили американские и немецкие образцы танцевальной музыки, однако уже тогда стали появляться и самостоятельные попытки создавать джазовые произведения. К концу тридцатых годов уже более трети записей содержали произведения советских авторов.

Во многом джаз в СССР был явлением независимым, так как имелись определенные трудности в контактах с западными, особенно американскими джазменами и обучение музыкантов шло в основном по пластинкам. Вторая важная черта самобытности советского джаза - связь его с театром и песней, которая была подготовлена всем ходом русской легкой музыки, где господствовали водевиль и вокальное искусство. Лишь немногие ансамбли (например, септет Александра Варламова) отклонялись от этого направления, играя чисто джазовую музыку.

В СССР, как и во многих странах, отношение к джазу было неоднозначным. Пролетарский писатель Максим Горький заклеймил джаз в статье "О музыке толстых", опубликованной в 1928 году в газете "Правда" [3], а уж количество грязи, вылитой на головы отечественных джазовых исполнителей Российской ассоциацией пролетарских музыкантов (РАПМ), и вовсе было не счесть. Однако джаз выжил и не сломался.

Советский джаз 30^-х - 40^-х годов - это уникальное музыкальное явление, расцветшее в условиях культурной изоляции и показавшее всему миру, что джазовое искусство вездесуще и что наши музыканты способны играть джаз на уровне мировых стандартов. Так, в 1944 году один из самых знаменитых руководителей джаз-оркестров США Бенни Гудмен со своим коллективом сыграл "Интермеццо" Александра Цфасмана, присланное ему в подарок. Этот пример как нельзя лучше характеризует степень признания советского джаза за рубежом.